Федеральное бюро расследований (ФБР) расследует серию убийств. На самом деле, они совершаются неизвестным серийным убийцей. Итак, он получил прозвище Буффало Билл из-за своего отвратительного обычая сдирать кожу с убитых им женщин. Не находя зацепок, ФБР решает обратиться за советом к опасному каннибалу и бывшему психиатру, Ганнибалу Лектеру. Тот находится в изоляторе психиатрической больницы. Для общения с ним отправляют молодую курсантку ФБР, Кларису Старлинг.
Между Лектером и Старлинг возникает особая связь. А Лектер начинает играть с ней в странные психологические игры. Он соглашается помогать Кларисе только в том случае, если она откроет ему подробности своей жизни. Старлинг открывает Лектеру часть своих детских воспоминаний. Они связаны с ее попыткой спасти ягненка от забоя, побегом из дома приемных родителей и сильными психологическими переживаниями. В свою очередь, Лектер указывает ей на некоторые детали в деле. Основываясь на них она в конечном итоге находит след, приводящий к Буффало Биллу.
Тем временем, маньяк похищает дочь сенатора. А потом, главврач больницы, по имени Чилтон, желая прославиться, запрещает Старлинг общаться с Лектером. Но сенатор решает сделать сделку с Лектером. И в результате тот убегает из временной изоляции, расправившись с полицейскими и бригадой скорой помощи. Итак, исследуя прошлое одной из жертв, Старлинг догадывается, что Буффало Билл — бывший портной и хорошо знаком с убитой.
В частности, попытавшись найти информацию о первой жертве, она приходит в дом, где проживает маньяк. Кстати, она догадывается, кто он, увидев мотылька, кокон которого он помещал в рот своим жертвам. Но Клариса чувствует, что убийца находится в доме. Она осторожно обыскивает дом и находит преступника. В результате, преследуя убийцу, Старлинг оказывается в подвале. Но маньяк внезапно выключает свет, а сам, снабженный прибором ночного видения, прицеливается в спину Старлинг. Она убивает Буффало Билла, ориентируясь по звуку взводимого им курка. Но в конце фильма, Лектер звонит ей, преследуя паникующего Чилтона в одном из курортных городов.
