1947 год. В суде штата Мэн (США) слушается дело вице-президента крупного банка Энди Дюфрейна, который ложно обвиняется в убийстве жены и её любовника. Дюфрейн не признаёт своей вины, но не может вспомнить, что делал в ночь убийства, так как был пьян.
Суд признаёт Дюфрейна виновным в предумышленном убийстве двоих человек и приговаривает его к двум пожизненным заключениям. Бывший вице-президент банка попадает в Шоушенк — одну из самых мрачных тюрем Новой Англии, в которой свирепствуют жестокость и беззаконие.
Энди становится работником тюремной прачечной. Через два месяца после прибытия в тюрьму он знакомится с Эллисом Бойдом Реддингом по прозвищу «Ред». Благодаря своим связям в тюрьме и на воле он организует доставку разных товаров в тюрьму по нелегальным каналам.
В 1949 году благодаря связям Реда Дюфрейн попадает в группу, которая ремонтирует крышу тюремной фабрики по производству автомобильных номеров. Во время ремонта Энди, высокопрофессиональный финансист, волею случая даёт Хедли совет, как законным способом избежать уплаты налога при получении наследства.
Так у Дюфрейна начинается новая жизнь: он становится работником библиотеки, помогая престарелому заключённому Бруксу Хэтлену. Постепенно библиотека становится консультационным пунктом, где Дюфрейн даёт охранникам тюрьмы финансовые советы, а также помогает заполнять налоговые декларации.
Оценив таланты Энди, начальник тюрьмы привлекает его к своим финансовым махинациям. Используя свои знания бюрократического аппарата и имея свободный доступ к осуществлению почтовых отправлений, Дюфрейн оформляет комплект документов для некоего Ренделла Стивенса — виртуального персонажа, никогда не существовавшего в реальности, и зачисляет отмытые деньги Нортона на счета, открытые на это имя.
В 1966 году Энди неожиданно для всех совершает побег. Ещё в 1947 году, когда с помощью заказанного у Реда геологического молотка он попытался вырезать на стене своё имя и при этом заметил, что бетон, из которого сделаны стены, достаточно податлив, после чего, закрывая его плакатом с изображением сначала актрисы Риты Хейворт, а затем Мэрилин Монро и Ракель Уэлч, каждый день прокапывал себе путь наружу, во время прогулки незаметно вынося и высыпая во дворе спрятанные в штанах кусочки стены.
Ночью после разговора с Редом начинается сильная гроза; Энди пролезает по тоннелю в помещение, куда сходятся канализационные трубы всего жилого блока, и одновременно с раскатами грома пробивает камнем коллекторную трубу, по которой проползает за территорию тюрьмы, неся с собой украденный из кабинета директора тюрьмы водонепроницаемый пакет с его костюмом, начищенными туфлями и документами на имя Ренделла Стивенса.
