Действие фильма «Жизнь других» разворачивается в Восточном Берлине в 1984 году, за несколько лет до падения Берлинской стены. Капитан Герд Вислер, преданный офицер Штази, восточногерманской секретной полиции, получает задание следить за известным драматургом Георгом Драйманом и его возлюбленной, актрисой Кристой-Марией Зиланд. Официально, это делается для предотвращения подрывной деятельности, но на самом деле, высокопоставленный чиновник Штази, министр культуры Бруно Хемпф, испытывает похоть к Кристе и использует Вислера для устранения Драймана, чтобы получить возможность для преследования актрисы.
Вислер, убежденный в своей службе государству, начинает с энтузиазмом прослушивать квартиру Драймана, устанавливая скрытую аппаратуру. Однако, чем больше он узнает о жизни Драймана и Кристы, тем больше он начинает сомневаться в обоснованности их преследования. Он видит в них талантливых, творческих и искренних людей, которые, несмотря на свою относительную привилегированность, страдают от ограничений и лицемерия, царящих в ГДР. Особенно его трогает их борьба за самовыражение в условиях тотальной цензуры.
Постепенно Вислер начинает переосмысливать свои собственные ценности и убеждения. Он видит, что система, которой он так преданно служил, коррумпирована и использует людей в своих корыстных целях. Он начинает защищать Драймана и Кристу, искажая записи прослушивания и скрывая доказательства их предполагаемой подрывной деятельности. Его действия становятся все более рискованными, и он прекрасно осознает последствия, которые могут последовать, если его обман раскроется.
Кульминацией фильма становится публикация анонимной статьи Драймана в западногерманском журнале, разоблачающей систему сокрытия статистики самоубийств в ГДР. Штази приходит в ярость, и начинается масштабное расследование. Вислер, рискуя своей жизнью, продолжает защищать Драймана, стирая улики, которые могли бы привести к его разоблачению. Он жертвует своей карьерой, своим положением и своей верой в систему, чтобы защитить тех, кого он когда-то должен был преследовать.
После падения Берлинской стены Драйман узнает, что его квартира прослушивалась, и начинает искать информацию о том, кто за ним следил. Он находит архивные записи и осознает, что Вислер, названный в документах «HGW XX/7», спас его от тюрьмы и, возможно, от смерти. Через два года после воссоединения Германии Драйман находит Вислера, который работает простым почтальоном, и дарит ему свою новую книгу, посвятив ее «HGW XX/7» в знак благодарности. Фильм заканчивается взглядом Вислера, читающего посвящение, в котором он видит признание его человечности и искупление за его прошлые грехи.
