Фильм начинается с знакомства с главными героями — Маргарет Мэтисон, опытным психологом и профессиональным разоблачителем паранормальных явлений, и её молодым ассистентом Томом Бакли. Вместе они путешествуют по стране, посещая сеансы медиумов, экстрасенсов и целителей, чтобы публично демонстрировать, как их «сверхъестественные» способности на самом деле являются ловкими фокусами, психологическими манипуляциями или техническими уловками. Их работа строится на строгом научном скептицизме, а девизом можно считать фразу: «Сомневайся во всём».
Центральным антагонистом их мира является Саймон Сильвер — слепой медиум, легенда 1970-х годов, неожиданно возвращающийся на сцену после многолетнего перерыва. Его уход когда-то был окутан тайной: он совпал со смертью его главного критика. Теперь, накануне нового турне Сильвера, при загадочных обстоятельствах умирает и старый наставник Маргарет, известный скептик. Это укрепляет её подозрения: Сильвер может мстить всем, кто ставил под сомнение его дар. Маргарет решает во что бы то ни стало разоблачить его как последнего и самого могущественного мошенника.
Расследование приводит героев в мир иллюзий большого шоу-бизнеса. Том и Маргарет скрупулёзно изучают архивные записи, ищут закономерности и подставных зрителей. Однако по мере погружения в дело с ними начинают происходить тревожные и необъяснимые события: внезапно выходят из строя электронные приборы, в их офисе появляются угрожающие надписи, а Маргарет преследуют мучительные головные боли и навязчивые видения. При этом Сильвер на сцене демонстрирует всё более поразительные вещи: он точно называет интимные детали из жизни случайных людей, силой мысли раскачивает тяжёлые светильники и предсказывает события, которые вскоре сбываются. Даже Том, верный ученик, начинает испытывать сомнения: а что, если существует нечто, выходящее за рамки рационального объяснения?
Кульминация наступает, когда Маргарет, движимая одержимостью и подорванным здоровьем, решает бросить вызов Сильверу лицом к лицу. Во время одного из его выступлений она публично обвиняет его в мошенничестве. Медиум, сохраняя ледяное спокойствие, предлагает провести решающий эксперимент в строго контролируемых условиях — без помощников и посторонних. Местом становится пустой театр. В напряжённой тишине Сильвер просит Маргарет мысленно задать ему любой вопрос. В этот момент с женщиной случается острый приступ — у неё начинается сильнейшее носовое кровотечение (её хронический недуг, о котором не знал почти никто). Она падает, а Сильвер, не шелохнувшись, произносит: «Вопрос получен. Ответ — нет». Маргарет умирает от обширного кровоизлияния в мозг. Для публики и для самого Тома это выглядит неопровержимым доказательством: Сильвер действительно убил её силой мысли.
Развязка происходит в номере отеля, где остановился Сильвер. Том, охваченный горем и жаждой мести, приходит к нему для окончательного разговора. И здесь слепой старик раскрывает шокирующую правду. Оказывается, настоящим экстрасенсом все эти годы был не он, а Том. Сильвер — лишь талантливый слепой иллюзионист, который в молодости обнаружил, что мальчик Том обладает реальными телекинетическими способностями. Он сделал его своим невидимым инструментом: во время шоу Том, находясь в зале, подсознательно реализовывал «заказы» Сильвера, двигая предметы и считывая мысли зрителей. Все странные явления, преследовавшие Маргарет, — поломки техники, надписи, её мигрени — были неосознанными всплесками силы Тома, который в глубине души ненавидел её скептицизм и боялся разоблачения. Даже смерть критика тридцать лет назад была вызвана неконтролируемым выплеском эмоций юного Тома. А в роковой момент эксперимента Маргарет сама мысленно задала вопрос: «Может ли он убить меня?». Том, не владея своим даром, невольно реализовал и эту мысль.
Фильм завершается трагической кульминацией. Потрясённый открывшейся правдой Том в ярости использует свою силу осознанно: он телекинетически поднимает Сильвера в воздух и с силой швыряет его о стену. Медиум погибает. Выйдя на улицу, Том видит, как вокруг него гаснут фонари и неоновые вывески — его способности теперь вышли из-под контроля окончательно. Он понимает, что стал тем самым монстром, с которым всю жизнь боролся, и что его «дар» — это проклятие, разрушающее всё вокруг. Финал остаётся открытым, оставляя зрителя с тягостным чувством: самые страшные «красные огни» — не мистификация, а тёмная, неподвластная разуму сторона человеческой природы, которую невозможно ни разоблачить, ни укротить.
