Округ Террелл, Западный Техас, июнь 1980 года. За кадром звучит усталый голос шерифа Эда Тома Белла, размышляющего о надвигающемся хаосе: преступность в некогда спокойном крае обретает новые, немыслимые формы жестокости, а зло становится безличным и абсолютным.
В центре этой надвигающейся бури оказывается Льюэллин Мосс, простой сварщик и ветеран Вьетнама. Во время охоты в пустыне у Рио-Гранде он натыкается на жуткую картину: несколько брошенных пикапов и трупы участников перестрелки между наркокартелями. Среди мёртвых оказывается один ещё живой мексиканец, молящий о воде. У Мосса воды с собой нет. Покинув умирающего, он вскоре находит тело «последнего выжившего» — человека с пулей в животе и портфелем, набитым двумя миллионами долларов. Мосс без колебаний забирает деньги, но угрызения совести не дают ему покоя. Ночью он возвращается на место перестрелки с водой для раненого, однако обнаруживает, что того уже добили выстрелом в голову. Самого Мосса замечают подъехавшие мексиканские бандиты, и начинается отчаянная погоня, из которой ему чудом удаётся вырваться.
Но колесо судьбы уже запущено. По брошенной в панике машине Мосса быстро вычисляет местный шериф Белл, а следом за ним — его главный антагонист, хладнокровный философ-киллер Антон Чигур, нанятый американскими наркоторговцами для возврата денег. Чигур — это олицетворение нового, бездушного зла, о котором размышлял Белл; он движется неумолимо, как природная сила. Понимая опасность, Мосс отправляет жену Карлу Джин к матери и скрывается в мотеле, спрятав портфель в вентиляционной шахте. Чигур, обыскав трейлер Мосса, находит счета за телефон и с помощью пеленгатора начинает методичный поиск. Ему удаётся опередить группу мексиканских головорезов, устроивших засаду у мотеля. Мосс, почувствовав неладное, не возвращается в свой номер, а снимает соседний, и ему удаётся забрать деньги, пока Чигур расправляется с конкурентами.
Укрывшись в отеле у самой мексиканской границы, Мосс наконец догадывается, что в пачке денег спрятан передатчик, но в этот момент его настигает Чигур. Завязывается кровавая ночная перестрелка, в которой гибнет случайный прохожий, а оба противника получают тяжёлые ранения. Истекающий кровью Мосс решает временно спрятать деньги в высокой траве у пограничного перехода и уйти в Мексику за медицинской помощью.
В мексиканской больнице к нему является наёмник Карсон Уэллс, которому поручено остановить вышедшего из-под контроля Чигура. Он предлагает Моссу сделку: деньги в обмен на защиту. Тот поначалу отказывается, но позже передумывает. Однако, когда он звонит Уэллсу, ему отвечает уже Чигур, который к тому моменту хладнокровно устранил конкурента. Киллер ставит Моссу ультиматум: он убьёт его жену, если не получит деньги, но самого Мосса убьёт в любом случае. Ветеран, знающий цену насилию, отказывается идти на переговоры с абсолютным злом.
Тем временем шериф Белл находит испуганную Карлу Джин и уговаривает её принять помощь. Оправившийся Мосс возвращается за деньгами и через телефон-автомат договаривается с женой о встрече в Эль-Пасо. Шериф спешит туда, чтобы их защитить, но из-за болтливости тещи Мосса его опережают мексиканские бандиты, которые и настигают Льюэллина. Белл прибывает слишком поздно, обнаруживая лишь следы жестокой расправы. Понимая, что не в силах противостоять этой новой, безликой волне зла, пронизывающей его округ, старый шериф подаёт в отставку.
В финале отставной Белл делится с женой двумя снами. В первом он потерял деньги, которые ему дал отец. Во втором он ехал верхом через заснеженный горный перевал, и его отец, опередив его, проскакал вперёд, в холод и темноту, чтобы развести там костёр и ждать сына. Этот костёр в кромешной тьме — слабый, но упрямый отсвет надежды, человечности и долга в мире, который, кажется, окончательно поглотил тьма. «Старик, — говорит Белл, обращаясь к отцу во сне, — я буду там с тобой через некоторое время».
